▲ 김영근 기자

[기자수첩]텅 비어가는 도장, 멈춰선 함성…태권도는 지금 ‘구조적 위기’다

한때 아이들의 기합 소리로 가득하던 태권도장이 조용해지고 있다. 힘찬 발차기와 구령이 울려 퍼지던 공간에는 이제 적막이 흐르고, 유리창에는 ‘임대 문의’라는 낯선 문구가 대신 자리를 차지한다.

충청남도 태권도계에서 확인된 심사 인원 급감 소식은 이러한 변화가 단순한 일시적 현상이 아님을 분명히 보여준다. 위기는 이미 시작됐고, 생각보다 깊다.

최근 국기원 승품·단 심사에서 드러난 700여 명 감소라는 수치는 단순한 숫자가 아니다. 심사 인원은 곧 도장의 현재이자 미래를 가늠하는 지표다.

응시생이 줄었다는 것은 수련생 유입이 끊겼다는 의미이며, 이는 곧 도장 운영의 근간이 흔들리고 있다는 신호다. 지금의 감소는 앞으로 닥칠 더 큰 위기의 전조일 가능성이 크다.

문제는 이 위기가 단일 요인이 아닌, 구조적이고 복합적인 원인에서 비롯됐다는 점이다. 먼저 코로나19가 남긴 ‘공백 세대’의 영향이 본격적으로 드러나고 있다.

2020년부터 2023년 사이, 태권도를 시작했어야 할 아이들은 도장을 찾지 못했다. 이 시기의 단절은 단순한 공백이 아니라, 현재 심사 인원 감소로 이어지는 ‘시간차 충격’이 되어 돌아오고 있다.

여기에 저출산이라는 보다 근본적인 문제가 겹친다. 태권도의 핵심 수련층인 초등학생 인구 자체가 급감하고 있는 현실 속에서, 신규 관원 확보는 점점 더 어려워지고 있다.

이는 특정 지역이나 일부 도장의 문제가 아니라, 태권도 산업 전반의 기반이 흔들리고 있음을 의미한다.

이미 현장은 한계에 다다랐다. 지난해 수십 곳의 도장이 문을 닫았고, 향후 5년 내 100여 곳이 추가로 폐관할 수 있다는 전망도 나온다.

도장은 단순한 체육시설이 아니다. 아이들의 인성과 공동체성을 키우는 교육의 장이자, 지역 사회를 지탱하는 생활 인프라다. 그 붕괴는 단순한 업종 쇠퇴를 넘어 지역 공동체의 약화로 이어질 수밖에 없다.

이제는 ‘버티기’가 아니라 ‘전환’이 필요한 시점이다. 수련 대상의 다변화는 더 이상 선택이 아닌 필수다. 초등학생 중심 구조에서 벗어나 청소년, 성인, 시니어까지 아우르는 프로그램 개발이 시급하다. 태권도를 ‘아이들 운동’이라는 틀에 가두는 순간, 산업의 미래 역시 함께 좁아질 수밖에 없다.

교육 콘텐츠 역시 시대에 맞게 변화해야 한다. 품새와 겨루기에 머무르지 않고, 체력 관리, 호신술, 생활체육, 멘탈 트레이닝 등 현대인의 수요를 반영한 프로그램으로 확장해야 한다. 태권도가 얼마나 유연하게 변화에 대응하느냐가 생존을 좌우할 것이다.

아울러 협회와 지자체의 역할도 중요하다. 단순한 재정 지원을 넘어 공동 마케팅, 공공 체육 프로그램 연계, 학교 체육과의 협력 등 실질적인 수요 창출 전략이 필요하다. 개별 도장의 노력만으로는 이 거대한 흐름을 거스르기 어렵다.

지금의 위기는 피할 수 없는 흐름일지도 모른다. 그러나 대응 방식에 따라 ‘붕괴’가 될 수도, ‘재편’이 될 수도 있다.

태권도장의 불이 하나둘 꺼지고 있는 지금, 우리가 잃고 있는 것은 단순한 체육시설이 아니다. 아이들의 성장 공간이자, 지역 사회의 활력이다.

이 침묵을, 언제까지 지켜보고만 있을 것인가?